杂散光，顾名思义，是在光学系统中偏离预期路径、不受控制传播的光。它并非直接成像所需的光线，而是由于各种非理想因素而产生。这些光线往往是系统设计者试图规避的对象，因为它们会干扰图像对比度、降低信噪比，甚至造成伪影。产生杂散光的根源错综复杂，涉及光学设计、材料特性、结构工艺和环境因素等多个方面。在实际应用中，理解其产生机制是抑制杂散光的第一步。
表面反射是杂散光形成的最常见原因之一。当光线射入一个多透镜系统时，即便光学表面镀有抗反射膜，也难以避免部分能量在镜面间多次反射，形成不规则路径。例如，一束来自光源的光，在透镜A表面反射，接着再在透镜B或机身内壁上反弹若干次，最终仍可能进入成像系统。这种非理想路径的叠加最终会造成背景亮度升高，图像对比度下降。
漫反射也不容忽视。在镜筒、支架或遮光罩等结构件内部，哪怕进行了消光涂层处理，依然无法达到完全消光的效果。尤其在长时间使用后，涂层老化、灰尘附着等问题会使表面漫反射增强，导致更多杂散光产生。某些结构件由于几何形状复杂或未被充分建模，在实际运行中也会成为重要的杂散光源。设计时如果忽略了这些潜在的二次光路，杂散光会在图像上形成阴影或亮斑。
材料自身的透光性也是导致杂散光的一个因素。例如部分塑料透镜在近红外波段可能具有较高的透过率，而设计时未考虑这一光谱特性，导致某些高强度红外光源透过镜筒材料泄漏，从而形成背景噪光。同样地，玻璃中微量杂质或表面划痕也可能产生不规则的折射和散射，增加系统的非理想光线分布。
还有一种常见机制是边缘衍射。光线在经过光阑边缘、结构孔洞、遮光片缝隙时，会发生衍射，产生细微但不可忽略的光能扩散。这部分能量虽然强度较低，但在长曝光成像或高灵敏度探测中，极易形成背景偏移或拖影现象。尤其在激光、LED等高方向性光源下，衍射带来的杂散光路径更复杂，也更难预测。
光学系统与外界的相互作用也可能引入杂散光。如系统外部的反射面、金属物体或操作人员身上的反光饰品，在某些角度可能反射环境光进入镜头，从而扰乱原有成像。对于天文望远镜、航空传感器这类对低亮度目标高度敏感的系统来说，这些环境诱导杂散光是影响观测精度的重要因素之一，必须通过全方位设计进行规避。
